Par Geoffrey Smith
- Que peuvent espérer apprendre les investisseurs de la saison des bénéfices du premier trimestre qui va bientôt commencer ?
À première vue, pas grand-chose. Le flux d'informations sur l'épidémie de Covid-19 a été si impressionnant, si incessant au cours des deux derniers mois que les résumés des entreprises auront perdu leur capacité à choquer, voire à surprendre légèrement.
La semaine dernière, la Securities and Exchanges Commission a demandé aux entreprises américaines de ne pas s'attarder sur l'historique et de se concentrer sur "la situation actuelle de l'entreprise, sur le plan opérationnel et financier... et sur la façon dont sa situation pourrait changer au fur et à mesure que les efforts pour lutter contre le COVID-19 progressent".
Bien entendu, de tels conseils se heurtent immédiatement au problème que peu d'entreprises ont une idée claire de l'avenir.
Aucune n'aura une vision claire de l'évolution de l'urgence médicale. Est-ce qu'elle reviendra lorsque les mesures de confinement seront levées ? Les réinfections empêcheront-elles un retour en douceur à la normale ? L'immunité de groupe ou un médicament miracle feront-ils basculer le Covid-19 dans le passé en quelques mois ? Personne ne le sait.
Peu de gens auront une idée précise de l'efficacité des mesures de soutien financier annoncées jusqu'à présent par les gouvernements. Peut-on réduire les délais bureaucratiques d'acheminement de l'argent aux ménages et aux entreprises ? Les programmes peuvent-ils être maintenus, surtout s'ils ne bénéficient pas d'un soutien adéquat ? Cela s'applique moins aux États-Unis qu'à la zone euro, dont les ministres des finances ont à nouveau mis en suspens une décision sur l'émission conjointe de dettes avant Pâques. Cela s'applique encore plus aux économies émergentes, qui ont besoin du soutien du Fonds monétaire international et d'autres organisations multilatérales pour éviter les "arrêts soudains" de leurs économies. Il semble excessif de penser que les mesures fiscales et monétaires seront tout aussi efficaces dans le monde entier.
Mais la plus grande question qui reste ouverte est celle de savoir comment les entreprises jugent le comportement futur de leurs clients. Pour les entreprises qui ont un modèle essentiellement interentreprises, les signes ne sont pas encourageants. Toutes les entreprises qui ont fait le point ces dernières semaines sont déterminées à réduire leurs dépenses "discrétionnaires" pour économiser de l'argent. Cela signifie un arrêt effectif des investissements des entreprises, sauf dans certains domaines de niche comme les équipements médicaux. Une sombre mise à jour la semaine dernière de SAP (NYSE:SAP), qui fait face à un large éventail de clients commerciaux, a bien illustré ce point.
Les actions des consommateurs - en particulier celles qui sont exposées aux produits de base - ont la meilleure visibilité. Les titres de produits alimentaires et de boissons, ainsi que les supermarchés, ont été les plus performants de l'année jusqu'à présent, mais certains des grands noms de la mode européenne comme Inditex (MC:ITX), Zalando et Adidas (DE:ADSGN) ont également rebondi de manière particulièrement marquée ces dernières semaines, la lumière au bout du tunnel s'étant un peu élargie.
Mais une note de Goldman Sachs (NYSE:GS), centrée sur les États-Unis, souligne les risques potentiels qui subsistent.
"Le niveau des bénéfices de 2021 est important pour les prix des actions de 2020", ont écrit les stratèges de la banque. Les actions américaines se négocient actuellement sur la base d'une évaluation implicite de 16 fois les bénéfices de 2021, ce qui ne semble pas être un escompte particulièrement prudent par rapport aux moyennes historiques, étant donné l'ampleur de l'incertitude.
"Si les prévisions consensuelles du BPA sont révisées à la baisse, comme nous le prévoyons, le multiple de marché implicite deviendra encore plus élevé. Autrement dit, notre modèle d'évaluation macroéconomique indique que soit l'indice S&P 500 devrait être inférieur de 25%, soit le BPA consensuel 2021 devrait être supérieur de 25%".
La seule autre explication qu'ils offrent est que "les évaluations des actions sont aujourd'hui plus étroitement liées au soutien politique et au sentiment des investisseurs qu'aux facteurs traditionnels pris en compte dans notre modèle".
C'est une façon polie de dire "confiance aveugle dans la Fed et l'administration américaine".
Hmmm.
